Le cyclone Florence

Faites ce que je dis, pas ce que je fais

L’ouragan Florence a frappé la côte américaine. Un article récent lié au film « À la dérive » conseille d’éviter de naviguer dans les zones tropicales pendant la saison des ouragans. Et je ne pouvais pourtant pas laisser passer l’opportunité de faire une troisième transat cet été. En partie parce que l’arrivée est à Annapolis et que l’idée d’aller aux États-Unis à la voile me trotte dans la tête depuis quelques temps. Mais plus important encore, c’est un moyen formidable de tester Weather4D Routage & Navigation dans des conditions réelles et sur une longue période.

Du Canet aux Canaries

Nous avons quitté Le Canet en Roussillon (France) le 13 août avec « Free Spirit », un tout nouveau Bali 4.5 qui sera livré à Annapolis (USA) pour le salon nautique qui se déroulera du 4 au 8 octobre.

Il nous a fallu 11 jours pour atteindre Las Palmas (îles Canaries). Il n’y a pas eu beaucoup de vent sur la mer Méditerranée, sauf lorsque nous avons atteint Gibraltar où nous nous sommes arrêtés pour une nuit. Le paysage était néanmoins spectaculaire, surtout dans la région de Torrox en Espagne.

Le Bali 4.5

Un calme en Méditerranée

Une fois aux Canaries, les moteurs avaient besoin de la révision des 50 heures, le plein de gasoil et nous avions besoin de faire des courses de frais avant de traverser. Jusqu’ici tout va bien.

Le marché de Las Palmas

En route pour les Bermudes et Annapolis ?

Nous avons quitté Las Palmas le 25 août, contents de trouver des vents favorables. Pendant 5 jours consécutifs, nous avons atteint une moyenne de 7,5 nœuds et nous espérions traverser en 16-17 jours. Je n’avais jamais été aussi vite sur un bateau de croisière pendant une période si longue uniquement à la voile.

Et voilà le cyclone Florence

Nous avions parcouru environ le tiers du chemin vers les îles des Bermudes où nous avions l’intention de nous arrêter lorsque nous avons repéré une dépression tropicale près de la côte de la Nouvelle-Guinée avec Weather4D. Quelques jours plus tard, cette dépression est devenue une tempête tropicale appelée « Florence ». Elle allait se développer rapidement pour devenir un cyclone et se dirigeait vers l’Ouest, tout comme nous, même si nous étions au Nord du système. Nous avons utilisé la fonction de simulation de routage de Weather4D pour anticiper ce à quoi pourraient ressembler les jours à venir.

Pourquoi les cyclones sont une menace ?

Les trois principales raisons pour lesquelles les cyclones constituent une menace sont leur incroyable puissance. Les navires ne sont pas conçus pour résister à de telles forces de vents et de vagues. Ils se déplacent 2 à 3 fois plus vite qu’un bateau de croisière ordinaire et leur trajectoire est difficilement prévisible. Au mieux, on espère rester derrière eux et, de préférence, assez proche de l’Équateur, car les cyclones ne peuvent s’y développer.

Que faire ?

Les premières prévisions suggéraient que nous étions assez loin pour contourner le cyclone par le Nord d’autant plus qu’il devait remonter rapidement et laisser le champ libre à l’Ouest. Mais que se passerait-il si Florence décidait d’aller vers l’Ouest et de tourner vers le Nord 2 ou 3 jours plus tard que prévu ? Il n’y aurait aucun moyen de s’échapper et nous serions pris au piège. Cette option n’était évidemment pas possible. La chose la plus sûre était de ralentir, de rester à au moins 350 NM du centre et de laisser le cyclone passer devant nous. Pendant quelques jours, nous sommes restés au milieu de l’océan, à disséquer les prévisions météorologiques. Régulièrement, nous nous rappelions que dériver 15 NM par jour au lieu de naviguer près de 170 NM, étant donné les conditions de vent parfaites, était la seule chose à faire.

La loi de Murphy

Puis l’anémomètre a commencé à se comporter de manière bizarre. La mesure du vent apparent est devenue irrégulière au début et a affiché 0 nœud après un certain temps. Cela signifiait que nous ne pouvions plus utiliser le pilote en mode vent. Et puis deux nouvelles tempêtes tropicales naissantes ont émergé près de la côte de la Nouvelle-Guinée. Et puis nous avons perdu notre connexion par satellite le 1er septembre et nous ne pouvions donc plus télécharger les GRIBs sur Weather4D.

C’était le scénario typique où quelques petites choses commencent à ne plus fonctionner normalement, ce qui peut engendrer à une situation pour le moins préoccupante. Avec une prévision de 16 jours qui est en fait fiable pendant les 5 premiers jours, nous allions rapidement être « météorologiquement aveugles » avec trois systèmes cycloniques sur l’Atlantique. Oops!

Quelles options ?

La dernière prévision montrait que nous pouvions « en théorie » devancer l’ouragan Florence. Bien sûr, nous ne voulions absolument pas prendre ce risque. Mais que devrions-nous faire après avoir laissé Florence nous passer devant ? Poursuivre le passage sans accès aux informations météorologiques et avec de surcroit un pilote qui ne marchait plus en mode vent ? Ce n’était pas non plus une option réaliste. Retour à Las Palmas ? Le vent ne soufflait pas dans la bonne direction. Heureusement, les Açores étaient « seulement » à 550 NM et nous pouvions les atteindre en toute sécurité en 5 ou 6 jours. Nous sommes arrivés à Horta le 6 septembre et avons pris le temps de travailler sur tous les problèmes rencontrés jusqu’à présent.

Heading to the Azores

Horta, Faial, Azores

Ce que l’on retient

Sur un bateau, même quand les choses vont bien, quand elles commencent à ne plus aller, ça part vite en spirale.

En examinant notre processus de prise de décision, deux choses nous ont empêché de nous mettre dans une situation dangereuse:

La sécurité des équipages et des bateaux est restée la priorité numéro 1 par rapport à celle d’arriver dans les temps à Annapolis.

Bien que nous puissions continuer avec un pilote automatique défectueux, l’absence de météo signifiait qu’il fallait se diriger vers la côte la plus proche.

La suite…

Nous sommes toujours à Horta et attendons les quatrième et cinquième systèmes cycloniques actuellement sur l’Atlantique, Hélène et Joyce. Nous arriverons à Annapolis après le 8 octobre, nous louperons le salon nautique mais ce n’est pas bien grave. Nous espérons reprendre notre route lundi ou mardi. Tout dépend de la météo bien sûr !

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Adrift story begins on September 23, 1983.  Tami Oldham (Shailene Woodley) and Richard Sharp (Sam Claflin) leave Tahiti.  They believe this will be a side trip on their cruise around the South Pacific and New Zealand.

Adrift, a drama adventure movie about sailing the high seas

A British couple hired them in Papeete to deliver their 44-foot yacht, Hazana, to San Diego while the couple flies home on a family emergency. However, Tami and Richard couldn’t anticipate they would be sailing directly into Raymond, one of the most catastrophic hurricanes in recorded history.

In the movie, Tami awakens in aftermath of the storm to find Richard badly injured and their boat in ruins. With no hope of rescue, Tami must find the strength and determination to save herself and the only man she has ever loved.

Based on a true story

Real life wasn’t as forgiving as the movie.  Richard Sharp lost his life, Tami Oldham spent 41 days in survival mode alone on the ocean while suffering severe head injuries.  It took her years to cope with the trauma caused by the loss of her fiancé and the violence of the hurricane.

Tami Oldham Ashcraft and Richard Sharp

Oldham eventually wrote the story of her ordeal in a book titled “Red Sky In Mourning: The True Story Of A Woman’s Courage And Survival At Sea” from which Adrift is inspired.

Why did this happen in the first place?

Back in the 1980s, weather forecasting and telecommunications weren’t as advanced as they are today by any means.  Sailors used to listen to radio broadcasts on shortwave receivers, a boat makes noise at sea, and there wasn’t a replay button in case part of the weather forecast wasn’t fully heard or understood.

C Crane CCRadio-SW

In 1978, the first hurricane-tracking model based on atmospheric dynamics – the movable fine-mesh (MFM) model – began operating.  It was actually not until well in the 1980s that numerical weather prediction gained credibility.  It consistently outperformed statistical models only in the 1990s.

The Geophysical Fluid Dynamics Laboratory (GFDL) hurricane model was used for research purposes from 1973.  Later in the mid-1980s, it became an operational model.  The National Weather Service started using this model in 1995 and kept improving it.

Ocean grid in the 1980s

Ocean grid in 2009

This is more than 10 years after Tami and Richard relied on statistical models received from the weather channel WWV aboard Hazana.  While there were some hints, it wasn’t obvious to decipher what was in the making even four days before they got hit by the hurricane.  It seems there was a lot of unknown : “Richard later scribbled ‘Cyclonic’? in the logbook” —  Tami describes Richard as not appearing overly concerned and they continue their route North East to San Diego.

They started paying close attention to the depression on October 9th.  It was then 1300 NM away, moving West at 12 knots towards them, almost twice their boat’s max speed.

Hurricane Raymond 1983

Within 48 hours, Raymond’s trajectory changed and it was heading further to the Northwest.  Tami and Richard simply could not escape it at that point.

Hurricane Raymond track 1983

Unfortunately the book doesn’t explain the rationale to make the decision to head North instead of South to get closer to the safer Equatorial zone.  Would have they been short on food, water and fuel in that case?

What has changed since 1983?

Three fundamental things have dramatically improved safety at sea

• • Weather models have become way more sophisticated and hence forecasts are more accurate.

• • GRIB files and satellites make weather models accessible anywhere at anytime

• One no longer needs to decipher an audio message coming from a shortwave radio.  Rich animated graphic representations of wind, waves and currents have made weather forecasts incredibly precise and intuitive.  Furthermore, the data can be crunched to produce simulations and suggest optimal routes.
  

What remains the same?

• • The need to analyze forecast data to anticipate the worst possible conditions.  Departure date and time must depend on weather conditions to be on the safe side.
  • The need to do it at least once a day and to adjust the route if necessary.

• While routing calculation estimates x numbers of days at sea, add 15-20% to that value and make it your benchmark for food, water and fuel supplies.
• Avoid sailing in tropical regions during hurricane season.  My last major sailing trip was to deliver a 42 footer catamaran from Cuba to France.  I got the offer on a Saturday and landed in Havana just three days later.  It was late June and hurricane season was around the corner.  It was consequently much safer to go as early as possible with a crew of two rather than spending time recruiting a crew of four which would have delayed our departure and potentially exposed us to extreme weather.

Hazana versus Raymond locations in 1983 layered with 06/07/2018 GFS model

Sources:
https://www.imdb.com/title/tt6306064/
https://en.wikipedia.org/wiki/1983_Pacific_hurricane_season#Hurricane_Raymond
http://articles.chicagotribune.com/2003-03-19/features/0303180492_1_sailing-cabin-south-pacific
https://www.gfdl.noaa.gov/climate-modeling

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